Sinopsis:
Serie de historias cortas sobre las reales y vividas aventuras de Santa Claus.
En «El Hijo del Príncipe», una historia dividida en tres actos, Santa Claus recibe una inesperada carta del príncipe inglés Calvin, quien busca negociar un asunto bastante peculiar relacionado con su pequeño hijo Peppermint.
Primer Acto:
En Halifax, Canadá, la primavera no llegaba con flores ni con el canto de los pájaros. Al menos, no en los alrededores de la fábrica de Santa Claus.
Allí, el cambio de estación se anunciaba mediante el estruendo de las calderas, el silbido de las locomotoras y las enormes chimeneas que expulsaban columnas de vapor sobre los tejados nevados. La fábrica principal de Santa Claus era una construcción monumental de ladrillo rojo, cuyas dimensiones habrían hecho palidecer a cualquier complejo industrial de Manchester. Sus torres estaban adornadas con relojes, engranajes y campanas que anunciaban los cambios de turno. Sobre la entrada principal podía leerse, en letras doradas: Santa Claus & Company. Desde tiempos inmemoriales, fabricando felicidad.
En su interior trabajaban miles de empleados de distintas especies. Elfos encargados de la fabricación de juguetes, duendes especializados en la contabilidad, renos que transportaban mercancías entre los distintos departamentos y osos polares que, gracias a unos uniformes especialmente confeccionados, se desempeñaban como guardias de seguridad.
La empresa también contaba con un departamento de bebidas, otro de confitería y una sección dedicada exclusivamente a los juguetes mecánicos. Sus productos se distribuían por buena parte del mundo occidental y gozaban de una popularidad extraordinaria entre los niños y sus padres. Las gaseosas de Santa, por ejemplo, eran particularmente apreciadas en las ciudades norteamericanas, donde sus anuncios aparecían en periódicos, escaparates y carteles luminosos.
Santa Claus era, después de todo, mucho más que un personaje de cuentos.
Era un empresario.
Y uno bastante exitoso.
Aquel martes por la mañana, el viejo se encontraba en su despacho, sentado detrás de un enorme escritorio de caoba. Vestía un elegante traje rojo oscuro, chaleco negro y una corbata que apenas dejaba entrever su abundante barba blanca. Sobre su nariz descansaban unos anteojos dorados que utilizaba para leer los informes financieros de la compañía.
-¿Cuánto hemos vendido de los caramelos de menta este trimestre? -preguntó sin levantar la mirada.
Un pequeño elfo, vestido con una chaqueta verde y provisto de una libreta, consultó sus anotaciones.
-Ciento veinte mil cajas, señor. Un incremento del quince por ciento respecto al mismo período del año pasado.
-Insuficiente.
-¿Insuficiente, señor?
-El invierno pasado vendimos ¿Acaso los niños han perdido el apetito?
-No lo creo, señor. Quizá la competencia...
-La competencia no es una excusa, señorito. Es un problema que debe resolverse.
El elfo tragó saliva y anotó algo en su libreta.
Santa pasó la página del informe.
-Reduzca los costes de producción y aumente la publicidad. Quiero que cada niño de Norteamérica conozca nuestros caramelos antes de que termine el verano.
-Sí, señor.
-Y procure que los osos del departamento de transporte dejen de comerse las muestras. No estamos aquí para alimentar a la fauna local.
El empleado hizo una pequeña reverencia y abandonó el despacho.
Santa suspiró, se acomodó en su sillón y contempló por la ventana el paisaje industrial. A lo lejos, un enorme dirigible con el emblema de la compañía sobrevolaba los almacenes. En su vientre transportaba una nueva remesa de juguetes destinados a los establecimientos comerciales de Montreal.
Todo marchaba según lo previsto
-¿Otra vez molestando a tus empleados?
La voz procedía de la puerta.
Era la señora Claus, una mujer de aspecto distinguido que llevaba un vestido azul oscuro y un pequeño sombrero adornado con plumas. A diferencia de su marido, conservaba una expresión amable incluso cuando estaba contrariada. Llevaba una bandeja con una tetera y dos tazas de porcelana.
-No los molesto, querida. Les enseño a trabajar.
-Pues espero que algún día les enseñes a descansar.
-Descansar es una actividad que debe reservarse para quienes han terminado sus obligaciones.
-Qué curioso. Nunca te he visto terminar las tuyas.
Santa sonrió ligeramente.
-Porque tengo demasiadas.
Su esposa dejó la bandeja sobre el escritorio y se sentó frente a él.
-He recibido una carta de Groenlandia. Los supervisores del taller informan que los osos polares están teniendo problemas con el nuevo sistema de transporte.
-¿Qué clase de problemas?
-Al parecer, uno de ellos ha quedado atrapado dentro de una cinta transportadora.
-¿Está herido?
-No. Pero está bastante enfadado.
-Entonces no veo cuál es el problema.
La señora Claus lo miró por encima de su taza.
-A veces me pregunto si realmente te gustan los animales.
-Naturalmente. Siempre que cumplan con sus contratos.
Ella soltó una pequeña carcajada. Conocía a su marido desde hacía demasiado tiempo como para sorprenderse por sus respuestas.
El taller de Groenlandia era una de las instalaciones más importantes de la compañía. Había sido construido con autorización de la Corona danesa y servía como centro de almacenamiento y mantenimiento de los trineos, además de albergar los establos de los renos. Era una inversión considerable, pero Santa había conseguido convencer a los daneses de que su presencia beneficiaba al comercio y al desarrollo tecnológico de la región.
No había nada que un buen contrato no pudiera conseguir.
-Por cierto -dijo la señora Claus mientras servía el té-, los niños del orfanato de Halifax han enviado sus dibujos.
-¿Otra vez?
-Les prometí que los colgaríamos en el comedor.
-Muy bien. Dile a alguien que se ocupe de ello.
-Me gustaría que fueras a visitarlos algún día.
Santa levantó la mirada.
-¿Para qué?
-Para saludarlos. Son niños, Nicolás.
-Y nosotros tenemos una empresa que administrar, querida.
La mujer no respondió. Simplemente le acercó la taza de té.
Durante unos minutos, el despacho permaneció en silencio, interrumpido únicamente por el tic-tac del reloj de pared y el rumor de las máquinas que trabajaban al otro lado de los cristales.
Fue entonces cuando alguien llamó a la puerta.
-Adelante -ordenó Santa.
Un reno de pelaje marrón entró en el despacho. Llevaba un pequeño uniforme azul con botones dorados y una gorra que le quedaba ligeramente torcida.
-Disculpe, señor Claus. Ha llegado correspondencia.
-Déjela en recepción.
-Esta carta viene directamente de Londres, señor. Lleva un sello de la Casa Real.
Santa dejó la taza sobre el escritorio.
-¿De la Casa Real británica?
-Así es, señor.
El reno depositó un sobre sobre la mesa. Era de papel grueso, color crema, y llevaba estampado un escudo nobiliario. El destinatario estaba escrito con una caligrafía elegante:
Al señor Santa Claus, director general de Santa Claus & Company, Halifax, Canadá.
Santa examinó el sobre con curiosidad.
-Vaya, vaya. Parece que tenemos correspondencia aristocrática.
-Quizá sea una invitación a la corte -comentó su esposa.
-O una propuesta comercial. Los ingleses suelen tener buen gusto para los negocios, aunque no siempre para los precios.
Abrió el sobre cuidadosamente con un pequeño cortapapeles de plata. Extrajo una hoja doblada y comenzó a leer.
Su expresión cambió apenas unos segundos después.
-¿Qué ocurre? -preguntó la señora Claus.
Santa volvió a leer el primer párrafo.
-Es del príncipe Calvin.
-¿El príncipe Calvin de Inglaterra?
-El mismísimo.
-¿Y qué quiere?
Santa se acomodó los anteojos y continuó leyendo. Al llegar al final, dejó escapar una risita que hizo temblar ligeramente su barba.
-Esto es interesante.
-¿Qué dice?
El viejo levantó la carta y leyó en voz alta:
-«Estimado señor Claus: Espero que esta misiva lo encuentre disfrutando de buena salud y prosperidad. Me permito escribirle en relación con un asunto de carácter familiar que, por desgracia, podría afectar a las celebraciones navideñas de este año...».
Hizo una pausa.
-Continúa -pidió su esposa.
-«Mi hijo, el pequeño Peppermint, ha tenido recientemente un comportamiento que considero inaceptable. No obstante, quisiera solicitarle que tenga a bien reconsiderar cualquier decisión que pudiera tomar respecto a su habitual entrega de obsequios. Si lo considera necesario, estaría encantado de recibirlo en Londres para conversar personalmente sobre el asunto».
Santa bajó la carta.
-¡Ja!
-¿Qué tiene tanta gracia?
-Un príncipe inglés está preocupado porque su hijo podría quedarse sin regalos de Navidad.
-Bueno, supongo que para él debe ser importante.
-Naturalmente. La aristocracia siempre ha tenido una especial habilidad para preocuparse por sus privilegios.
Volvió a examinar el documento. En el último párrafo, Calvin había escrito algo que llamó particularmente su atención.
«Le ruego que comprenda que la reacción del niño ante semejante decepción podría ser difícil de manejar. Confío en que podamos encontrar una solución satisfactoria para ambas partes».
Santa se quitó los anteojos y los dejó sobre el escritorio.
-Querida, creo que tendremos que hacer un viaje.
-¿A Londres?
-Eso parece.
-¿Y qué piensas hacer?
El viejo sonrió mientras doblaba cuidadosamente la carta.
-Todavía no lo sé. Pero cuando un príncipe solicita una reunión privada conmigo, lo mínimo que puedo hacer es escuchar su propuesta.
Se levantó de su sillón y caminó hacia la ventana. Abajo, cientos de empleados continuaban trabajando entre máquinas de vapor, cintas transportadoras y montañas de juguetes.
La primavera apenas había comenzado en Canadá, pero Santa Claus acababa de recibir su primer asunto navideño del año.
Y, por alguna razón, tenía la sospecha de que aquel pequeño Peppermint iba a resultar mucho más interesante que cualquier juguete que pudiera fabricar.
Segundo Acto:
El viaje desde Halifax hasta Londres duró poco más de dos días, aunque para Santa Claus no fue precisamente una travesía incómoda. Su medio de transporte era una elegante góndola voladora, impulsada por un sistema de hélices, calderas de vapor y un motor de combustión alquímica que permitía atravesar el Atlántico sin depender de los caprichos del viento.
La embarcación, bautizada El Buenaventura, tenía el aspecto de un pequeño palacio flotante. Contaba con camarotes, una sala de lectura, una cocina y hasta un salón de reuniones donde Santa aprovechó el tiempo para revisar algunos contratos pendientes. Lo acompañaban dos elfos encargados de atenderlo y un reno piloto llamado Rudolph, que llevaba años trabajando para la compañía y conocía las rutas comerciales mejor que cualquier capitán de la marina.
Santa, por su parte, había decidido abandonar temporalmente su tradicional traje rojo. Para la ocasión llevaba un largo abrigo negro, chaleco gris, camisa blanca y pantalones oscuros. Su barba blanca estaba cuidadosamente peinada y sobre su cabeza descansaba un sombrero de copa. Parecía un caballero victoriano, aunque su aspecto recordaba más al de un prestamista de Londres que al del personaje que aparecía en las ilustraciones navideñas.
-Señor Claus -anunció Rudolph desde la puerta del salón-, estamos entrando en territorio británico.
Santa dejó el periódico sobre la mesa.
-Excelente. ¿Tenemos autorización para aterrizar?
-El príncipe Calvin ha enviado una escolta aérea para guiarnos hasta su residencia.
-Qué considerado. Espero que no pretenda cobrarnos el combustible.
Rudolph soltó una carcajada y regresó a la cabina.
Poco después, El Buenaventura descendió sobre los jardines de una enorme propiedad a las afueras de Londres. El lugar estaba rodeado por una verja de hierro, árboles perfectamente podados y una hilera de estatuas que representaban a antiguos miembros de la familia real. Un pequeño grupo de sirvientes aguardaba junto a la entrada principal.
Santa descendió por la escalerilla con su bastón en una mano y un pequeño maletín en la otra. Un mayordomo se acercó para recibirlo.
-Bienvenido a Inglaterra, señor Claus. Su Alteza lo está esperando.
-Espero no haberlo hecho esperar demasiado.
-En absoluto, señor. El príncipe ha reservado toda la mañana para usted.
-Entonces debe tratarse de un asunto bastante importante.
El mayordomo no respondió. Simplemente lo condujo al interior de la residencia.
El príncipe Calvin lo esperaba en un despacho de paredes revestidas de madera oscura. Las cortinas estaban completamente cerradas y apenas unas cuantas lámparas de aceite iluminaban la estancia. Una chimenea de mármol ardía a pesar de que la primavera ya había comenzado en Inglaterra. Sobre el escritorio descansaban varios documentos, una botella de coñac y dos copas de cristal.
Calvin era un hombre de mediana edad, de porte distinguido y rostro ligeramente pálido. Vestía un traje azul marino con un pañuelo blanco en el bolsillo y llevaba un anillo de oro en el dedo índice.
-¡Señor Claus! -exclamó al levantarse-. Es un verdadero placer recibirlo en mi hogar.
-El placer es mío, Alteza.
Ambos se estrecharon la mano.
-Por favor, tome asiento. ¿Le apetece una copa?
-No, gracias. Prefiero mantener la cabeza despejada cuando tengo asuntos comerciales entre manos.
Calvin sonrió con cierta incomodidad.
-Naturalmente. Bien, supongo que ya sabe por qué lo he invitado.
-Tengo una idea bastante aproximada. Su carta mencionaba a su hijo, Peppermint.
-Así es.
El príncipe se sentó frente a él y juntó las manos sobre el escritorio.
-Verá, señor Claus, mi hijo es un muchacho encantador. Algo inquieto, quizá, pero no deja de ser un niño. Todos cometemos errores durante nuestra infancia.
-Desde luego. Yo mismo fui un niño alguna vez.
-Entonces comprenderá que no sería conveniente privarlo de sus regalos navideños por un incidente aislado.
Santa ladeó la cabeza.
-Depende del incidente, Alteza.
-Estoy seguro de que podremos llegar a un entendimiento.
Calvin abrió uno de los cajones y extrajo un pequeño sobre.
-He pensado que su compañía podría beneficiarse de una concesión comercial en algunos territorios de la Corona. Mi familia tiene cierta influencia en los círculos empresariales y políticos. Podría facilitarle acuerdos de distribución, reducir algunos aranceles e incluso recomendar sus productos a determinados establecimientos.
Santa contempló el sobre, pero no lo tomó.
-¿Y qué espera recibir a cambio?
-Que mi hijo reciba sus regalos este año.
-Ah.
Santa se acomodó en el sillón.
-Alteza, me temo que ha confundido mi empresa con una institución de beneficencia.
La sonrisa de Calvin desapareció.
-No estoy acostumbrado a que rechacen mis propuestas.
-Y yo no estoy acostumbrado a cambiar mis políticas comerciales por una concesión que todavía no existe.
-Podría hacer que su compañía tuviera serias dificultades para operar en este país.
Santa soltó una pequeña risita.
-¿De veras? Qué curioso. Hace unos años un ministro francés me dijo exactamente lo mismo. Hoy sus nietos beben mis gaseosas durante el desayuno.
Calvin se quedó mirándolo.
-No era mi intención amenazarlo.
-Pues le recomiendo que tenga más cuidado con las palabras que utiliza. Las amenazas suelen ser menos efectivas cuando se dirigen a alguien que posee una flota de dirigibles y contratos en media Europa.
El príncipe bajó la mirada. Después de unos segundos, retiró el sobre y lo guardó nuevamente en el cajón.
-Le pido disculpas. Ha sido una descortesía por mi parte.
-No se preocupe. Las negociaciones pueden despertar las peores costumbres de un hombre.
Calvin respiró profundamente y se sirvió un poco de coñac. Sin embargo, apenas acercó la copa a sus labios, volvió a dejarla sobre la mesa.
-Entonces, ¿qué puedo hacer?
-Eso depende de usted.
-¿No existe ninguna posibilidad de que haga una excepción?
-Podría. También podría regalar todos mis juguetes a los niños que viven en las calles de Londres. Sin embargo, ninguna de las dos cosas parece especialmente rentable.
El príncipe permaneció callado.
Santa observó el despacho. Había cuadros de antepasados, muebles de gran valor y una chimenea de mármol donde ardía un fuego agradable. Todo en aquella habitación parecía indicar que su propietario jamás había tenido que preocuparse por el precio de nada.
-Dígame algo, señor Claus -dijo finalmente Calvin-. ¿Por qué hace todo esto?
-¿A qué se refiere?
-A la Navidad. A los regalos. A recorrer el mundo cada año. ¿Es cierto que visita todos los hogares del planeta?
Santa se acomodó el chaleco.
-No exactamente.
-¿Cómo dice?
-No visito todos los hogares. Sería una operación logísticamente absurda, además de económicamente desastrosa.
Calvin frunció el ceño.
-Pero los niños de todas partes esperan sus regalos.
-Los niños de ciertas partes, Alteza. Mi empresa opera principalmente en Norteamérica, Europa y Japón. Son mercados estables, con una infraestructura comercial adecuada y una clientela dispuesta a pagar por nuestros productos.
-¿Y los demás?
-¿Los demás?
-Los niños de África, de los países más pobres... ¿No reciben regalos?
Santa lo miró como si acabara de preguntarle si las piedras podían cantar.
-Alteza, no pretenderá que envíe un tren de juguetes a cada aldea africana. Hay lugares donde los niños apenas tienen qué comer. ¿Qué utilidad tendría enviarles un autómata de cuerda?
-Quizá les haría felices.
-La felicidad no siempre es un negocio, señor Calvin.
El príncipe bajó los ojos hacia su copa.
-Creí que usted era diferente.
-¿Diferente a quién?
-A los demás empresarios. Después de todo, es Santa Claus.
El viejo se echó hacia atrás y dejó escapar una carcajada.
-¡Por favor! ¿Qué esperaba? ¿Que fuera un santo? Soy un comerciante, Alteza. Un comerciante con una tradición muy antigua, una buena imagen de marca y una temporada de ventas extraordinariamente rentable. No veo por qué habría de avergonzarme de ello.
-Pero los niños creen en usted.
-Y eso es excelente para el negocio.
Calvin no respondió. Se levantó de su sillón y caminó lentamente hacia una de las ventanas.
-¿Le molestaría acompañarme al balcón? Creo que necesito un poco de aire.
-Por supuesto.
El príncipe tomó un paraguas negro que descansaba junto a la puerta. Santa lo observó con cierta curiosidad, pues el cielo estaba despejado y no parecía haber amenaza alguna de lluvia.
Ambos salieron al balcón. Desde allí podían contemplarse los jardines de la residencia y, a lo lejos, los tejados de algunas casas de campo.
Calvin abrió el paraguas y lo sostuvo sobre su cabeza, procurando mantenerse bajo su sombra. Santa, que no parecía comprender aquella precaución, se apoyó en la barandilla.
-Tiene unos jardines magníficos -comentó.
-Mi esposa disfruta mucho de ellos. Aunque últimamente prefiere contemplarlos desde el interior.
Santa miró hacia las ventanas. Los cristales reflejaban los árboles, las estatuas y parte de su propia figura. Sin embargo, cuando dirigió la mirada hacia el lugar donde se encontraba Calvin, no distinguió su silueta entre los reflejos.
El viejo se acomodó los anteojos, pero no hizo comentario alguno.
-Supongo que cada familia tiene sus costumbres -dijo.
-Desde luego.
Calvin cerró el paraguas por un instante y volvió a abrirlo cuando un rayo de sol alcanzó el balcón. Después regresaron al despacho.
El príncipe se sentó nuevamente y permaneció unos segundos contemplando la chimenea.
-Mi hijo es lo único que realmente me importa -murmuró.
-Eso suele decirse de los hijos.
-No entiende. Peppermint es un buen muchacho. Al menos, lo era. No sé qué haré si usted decide no visitarlo en Navidad.
-Me temo que esa es una responsabilidad que le corresponde a usted, no a mí.
Calvin suspiró. Su expresión se había vuelto melancólica.
-Cuando era pequeño, esperaba su llegada con una ilusión extraordinaria. Mi padre solía contarme historias sobre usted. Decía que podía escuchar los deseos de los niños desde el otro extremo del mundo. Que conocía sus secretos y que siempre sabía quién merecía un regalo.
-Su padre tenía una imaginación bastante generosa.
-Yo también lo creía. Hasta que crecí.
Santa lo observó en silencio.
-No esperaba que viniera a darme una lección de moral, señor Claus.
-No acostumbro hacerlo. Además, dudo que usted necesite una.
Calvin dejó escapar una pequeña risa, aunque no parecía particularmente divertido.
-Quizá tenga razón. Pero hay algo que todavía no le he contado.
Santa levantó las cejas.
-Lo escucho.
El príncipe se quedó mirando las llamas. Durante unos instantes pareció debatirse entre contarle algo o guardar silencio. Finalmente, comenzó a hablar.
-Peppermint siempre ha sido un niño curioso. Demasiado curioso, diría yo. Le gustan los animales, los libros antiguos y las historias de criaturas que viven en la oscuridad. Mi esposa y yo procuramos educarlo de la mejor manera posible, aunque debo admitir que algunas de nuestras costumbres familiares pueden resultarle... difíciles de comprender a otras personas.
Santa no interrumpió.
-Hace unas semanas organizamos una pequeña reunión en casa. Había invitados importantes, algunos amigos de la familia y varios miembros de la nobleza. Todo transcurría con normalidad hasta que Peppermint decidió hacer una demostración de sus nuevos conocimientos.
-¿Una demostración?
-Sí. Una que jamás debió realizar delante de nuestros invitados.
Calvin se llevó una mano a la frente.
-No quiero entrar en demasiados detalles, señor Claus. Fue un espectáculo desagradable. Hubo gritos, muebles rotos y una cantidad considerable de manchas que todavía estamos intentando quitar de las alfombras.
Santa permaneció impasible.
-Comprendo.
-Mi esposa estuvo a punto de desmayarse. Uno de nuestros invitados abandonó la residencia y otro lleva semanas negándose a recibir nuestras invitaciones. Lo peor es que Peppermint parecía estar divirtiéndose.
-Los niños a veces tienen un sentido del humor bastante peculiar.
-Esto fue más allá del humor, créame.
El príncipe hizo una pausa y miró directamente a Santa.
-Lo cierto es que no quiero que mi hijo crea que puede comportarse de esa manera sin consecuencias. Pero tampoco quiero que pase una Navidad sin sus regalos. Es pequeño todavía y... bueno, usted comprenderá.
Santa juntó las manos sobre su bastón.
-Alteza, debo reconocer que su relato ha despertado mi curiosidad.
-¿Eso significa que reconsiderará su decisión?
-Significa que escucharé su petición. No le prometo nada.
Calvin asintió lentamente.
-Es todo lo que puedo pedir.
Santa se levantó y tomó su sombrero de copa.
-Ha sido una conversación interesante, príncipe Calvin.
-¿Ya se marcha?
-Me temo que tengo otros asuntos que atender en Halifax.
El príncipe también se levantó y lo acompañó hasta la puerta.
Antes de salir, Santa se detuvo y volvió la cabeza.
-Por cierto, Alteza...
-¿Sí?
-Hay algo que todavía no me ha contado.
Calvin levantó la mirada.
-¿A qué se refiere?
-Durante toda esta conversación ha intentado sobornarme, amenazarme y finalmente convencerme apelando a mis sentimientos. Incluso ha llegado a disculparse por su comportamiento. Sin embargo, todavía no me ha explicado por qué está tan preocupado por la reacción de su hijo.
Hizo una pequeña pausa.
-Así que permítame preguntarle algo, príncipe Calvin.
El despacho quedó en silencio.
-¿Qué hizo su hijo?
Calvin no respondió inmediatamente. Se limitó a mirar al viejo, con una expresión que Santa no había visto en ninguno de sus clientes anteriores.
Finalmente, apartó la mirada.
-Es una historia bastante desagradable, señor Claus.
Santa aguardó unos segundos, pero Calvin no añadió nada más.
-Ya veo -dijo el anciano.
Se colocó el sombrero de copa y salió del despacho sin insistir.
Afuera, El Buenaventura aguardaba sobre los jardines de la residencia. El viento agitaba las banderas de la propiedad mientras Rudolph revisaba los instrumentos de navegación.
Santa subió por la escalerilla y se acomodó en uno de los asientos del salón.
-¿Todo en orden, señor? -preguntó el reno al verlo.
-Perfectamente, Rudolph.
-¿Hemos conseguido algún acuerdo comercial?
Santa contempló por la ventana la residencia del príncipe.
-No exactamente. Pero creo que hemos descubierto un asunto bastante curioso.
La góndola elevó sus hélices y comenzó a ganar altura. Londres se extendía bajo ellos, envuelta en una ligera neblina primaveral.
Santa sacó la carta de Calvin del bolsillo interior de su abrigo y volvió a leerla. Se detuvo especialmente en aquella frase sobre la reacción del pequeño Peppermint.
Recordó el despacho oscuro, el paraguas en el balcón y la extraña ausencia de la figura del príncipe en los cristales. También recordó las palabras que Calvin había utilizado para describir el incidente de su hijo.
-Qué extraño -murmuró.
-¿Ha dicho algo, señor? -preguntó Rudolph desde la cabina.
-Nada importante. Simplemente me pregunto qué clase de travesura puede haber cometido un niño para que su padre esté dispuesto a negociar con Santa Claus.
Guardó la carta en su bolsillo.
-En fin. Ya lo averiguaremos.
Y mientras El Buenaventura desaparecía entre las nubes rumbo a Canadá, el príncipe Calvin permanecía en su despacho, contemplando las llamas de la chimenea con una expresión que no parecía precisamente la de un padre preocupado por los regalos de Navidad.
Tercer Acto:
El regreso a Halifax fue bastante tranquilo. Santa Claus pasó buena parte del viaje revisando los informes de producción y leyendo las últimas noticias comerciales. Cuando El Buenaventura aterrizó en los jardines de la fábrica, ya había olvidado buena parte de su conversación con el príncipe Calvin. O eso creía.
Durante los días siguientes, sin embargo, la carta del aristócrata inglés permaneció sobre su escritorio. Santa la había leído tantas veces que comenzaba a conocer algunos párrafos de memoria. Había algo en aquella correspondencia que le resultaba particularmente extraño. No era la primera vez que un padre intentaba negociar con él para conseguir regalos para sus hijos, pero nunca había conocido a uno que pareciera tan desesperado por evitar que su pequeño recibiera un castigo navideño.
Una mañana, mientras desayunaba con su esposa, volvió a mencionar el asunto.
-Ese príncipe inglés me ha dejado bastante intrigado.
-¿El padre de Peppermint?
-El mismo.
-¿Y todavía no sabes qué hizo el niño?
-No. Su padre se negó a contármelo.
La señora Claus untó un poco de mermelada sobre una tostada.
-Quizá sea algo privado.
-Los asuntos privados suelen dejar de serlo cuando uno escribe una carta solicitando mi intervención.
-¿Y piensas averiguarlo?
Santa bebió un sorbo de café.
-No tengo intención de contratar detectives para investigar las travesuras de un niño. Tengo una empresa que administrar.
-Por supuesto, querido.
Ella sonrió y siguió desayunando. Santa volvió a su periódico, aunque de vez en cuando sus ojos se desviaban hacia la carta que había dejado junto al plato.
Pasaron las semanas y la primavera dio paso al verano. La fábrica continuó funcionando a pleno rendimiento. Los pedidos aumentaron, los almacenes se llenaron de mercancías y los talleres de Groenlandia recibieron nuevas piezas para los trineos. Santa tenía demasiadas cosas entre manos como para preocuparse por un príncipe inglés.
Hasta que llegó diciembre.
La víspera de Navidad era, sin lugar a dudas, el día más importante del año para Santa Claus & Company. En Halifax, la actividad comenzaba mucho antes de que saliera el sol. Los elfos empaquetaban los últimos juguetes, los renos revisaban los arneses y los osos polares transportaban enormes cajas hasta los hangares.
Los dirigibles de la compañía aguardaban en sus plataformas de lanzamiento, mientras una flota de pequeños vehículos mecánicos distribuía mercancías en las ciudades cercanas.
Santa, vestido nuevamente con su tradicional traje rojo, se encontraba en su despacho revisando las últimas listas de entrega.
-Señor Claus -anunció su secretaria, una elfa de cabello plateado-, ha llegado una carta de Inglaterra.
Santa levantó la mirada.
-¿Otra vez el príncipe Calvin?
-No, señor. Esta vez viene de parte del pequeño Peppermint.
El viejo dejó su pluma sobre el escritorio.
-¿De su hijo?
-Así es. Aunque parece que el príncipe ha corregido algunos fragmentos.
Santa extendió la mano.
La carta era más pequeña que la anterior y tenía varios dibujos hechos con lápices de colores. El sobre llevaba escrito, con una caligrafía infantil:
Para Santa Claus. De Peppermint Calvin.
El anciano abrió el sobre y comenzó a leer.
«Querido Santa:
Este año he sido un niño muy bueno. Bueno, casi todo el tiempo. Sé que quizá hayas escuchado algunas cosas sobre mí, pero quiero que sepas que no fue mi intención portarme mal.
Papá dice que debo pedirte perdón y que tengo que aprender a comportarme mejor. También dice que no debo volver a hacer ciertas cosas, especialmente cuando hay invitados en casa.
Para esta Navidad me gustaría pedirte algunas cosas que necesito. No quiero juguetes ni caramelos. Ya tengo suficientes.
Espero que puedas traerme lo que te pido.
Con cariño,
Peppermint».
Santa pasó a la segunda hoja. Allí encontró una lista de objetos que el pequeño había dibujado con bastante esmero. Había un paraguas, unas gafas oscuras y varios pequeños recipientes que parecían contener algún tipo de líquido.
Al pie de la hoja, una nota escrita con la caligrafía del príncipe Calvin aclaraba:
«Mi querido señor Claus:
He revisado la petición de mi hijo y puedo asegurarle que estos artículos son exactamente lo que necesita. Le ruego que tenga especial cuidado con los recipientes. El contenido debe ser fresco y de buena calidad.
Agradeceré enormemente su discreción.
Atentamente,
Príncipe Calvin».
Santa permaneció inmóvil durante unos instantes. Después se quitó los anteojos.
-Vaya...
La secretaria lo observó con curiosidad.
-¿Algún problema, señor?
-No, querida. Al contrario. Creo que acabamos de resolver un pequeño misterio.
Dobló la carta y la guardó en el bolsillo de su chaqueta.
-Prepare mi equipaje. Tenemos una entrega especial que realizar en Londres.
Aquella noche, Santa comenzó su recorrido anual.
Primero visitó las ciudades de Norteamérica, donde dejó juguetes, caramelos y cajas de sus famosas gaseosas bajo los árboles de Navidad. Después cruzó el Atlántico y continuó por Europa, recorriendo las grandes capitales y las residencias de sus clientes más distinguidos. Finalmente, su trineo voló hacia Japón, donde los almacenes de la compañía habían preparado una recepción especial para sus entregas.
El viaje transcurrió sin mayores inconvenientes. Los renos conocían perfectamente las rutas y el sistema de navegación del trineo permitía calcular las distancias con una precisión extraordinaria. En ocasiones, Santa se detenía a comprobar las listas de entrega o a consultar el estado de sus mercancías mediante un pequeño dispositivo de relojería.
Era una noche fría y despejada cuando el trineo puso rumbo a su último destino: Londres.
La ciudad estaba cubierta por una ligera capa de nieve. Las calles permanecían iluminadas por faroles de gas y, desde algunas ventanas, se escuchaban villancicos interpretados por familias reunidas alrededor de sus chimeneas.
Santa conocía bien aquella ciudad. Había visitado sus hogares durante generaciones y tenía una larga lista de clientes entre la aristocracia británica.
Sin embargo, aquella noche tenía una entrega especial.
El trineo descendió lentamente sobre el techo de la residencia del príncipe Calvin. Santa dejó las riendas en manos de Rudolph y se aseguró de que su bolsa estuviera bien cerrada.
-Espérame aquí -ordenó.
-¿Necesita ayuda, señor?
-No será necesario. Es una entrega bastante sencilla.
El anciano se acercó a la chimenea decorada con guirnaldas y calcetines navideños.
Santa dejó su bolsa en el suelo y observó el conducto.
-Veamos...
Se acomodó el abrigo, se sujetó el cinturón y, con una facilidad sorprendente para alguien de su tamaño, comenzó a descender por la chimenea.
Al llegar al hogar, se sacudió un poco de ceniza de los hombros.
-Siempre he dicho que deberían construir chimeneas más amplias.
No tuvo tiempo de añadir nada más.
-¡Santa Claus!
El príncipe Calvin estaba de pie junto a la entrada del salón. Llevaba una bata de terciopelo oscuro y sostenía una copa en la mano. Su rostro mostraba una expresión de enorme satisfacción.
-Buenas noches, Alteza -saludó Santa mientras se sacudía las manos-. Feliz Navidad.
-¡Mi querido amigo! ¡Ha venido!
-Naturalmente. Tengo una entrega pendiente.
Calvin se acercó rápidamente y observó la bolsa.
-¿Lo ha traído?
-Creo que sí. Aunque debo advertirle que he seguido todas las instrucciones de su hijo.
Santa abrió la bolsa y comenzó a sacar los objetos.
Primero apareció un paraguas negro, de mango curvado y tela resistente.
Después, unas gafas oscuras con montura de carey.
Por último, varios pequeños sachets de un material transparente, cuidadosamente sellados. En su interior podía verse un líquido rojo intenso.
Calvin contempló los objetos con una emoción difícil de disimular.
-¡Magnífico! ¡Absolutamente magnífico!
Santa le entregó el paraguas y las gafas. Luego le acercó los sachets.
El príncipe los sujetó entre sus manos con una delicadeza casi reverencial. Su expresión se transformó por completo. Sus ojos brillaron y una sonrisa se dibujó lentamente bajo su bigote.
-Ha hecho un trabajo excelente, viejo amigo.
-Intentamos satisfacer las necesidades de nuestros clientes.
Calvin examinó uno de los pequeños recipientes y se lo acercó a la cara. Su respiración se volvió más profunda y, por un instante, pareció olvidar que Santa seguía allí.
-Gracias, viejo amigo, por el trabajo sucio.
Santa se limitó a acomodarse los anteojos.
-No hay de qué, Alteza. Espero que su hijo disfrute de sus regalos.
-Oh, estoy seguro de que lo hará.
-Y recuerde que los productos deben conservarse en un lugar fresco. No nos hacemos responsables de una mala manipulación.
-Por supuesto, por supuesto.
Calvin guardó cuidadosamente los sachets en un pequeño estuche de cuero.
Santa cerró su bolsa y se dirigió hacia la chimenea.
-Bueno, será mejor que continúe. Todavía tengo algunos asuntos que atender antes del amanecer.
-Naturalmente. No quisiera retenerlo.
-Ha sido un placer hacer negocios con usted, príncipe Calvin.
-El placer ha sido mío.
Santa trepó por la chimenea y desapareció entre las sombras.
Unos segundos después, se escuchó el sonido de las campanillas de su trineo elevándose sobre los tejados de Londres.
Calvin salió al jardín y contempló cómo la pequeña silueta roja se alejaba en el cielo nocturno.
El viento agitaba su bata de terciopelo. En una mano sostenía el paraguas y en la otra las gafas oscuras, mientras el estuche con los sachets descansaba bajo su brazo.
Permaneció allí durante un buen rato, hasta que el trineo se convirtió en un pequeño punto luminoso entre las estrellas.
Entonces levantó lentamente la cabeza y sonrió.
Una sonrisa extraña, que dejaba entrever entre sus labios un par de colmillos largos y afilados.
-Feliz Navidad, querido Peppermint -murmuró.
Y cerró la puerta de la residencia.
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